Las altas tasas de disolución marital y fácil acceso al divorcio no son sin precedentes, históricamente o en otras culturas. Pero el divorcio contemporánea en Norteamérica y Europa occidental tiene diferentes orígenes y características que el divorcio en culturas anteriores.

Los orígenes de los patrones del divorcio moderno datan de hace más de 200 años, desde la invención de la idea sin precedentes históricos de que el matrimonio debería estar basado en el amor y el afecto mutuo. Irónicamente, entonces, la fragilidad del matrimonio moderno se deriva de los mismos valores que han elevado la relación marital por sobre todo otro compromiso personal o familiar: la concentración de emoción, pasión, identidad personal y autovalidación en la relación de pareja y la atenuación de los vínculos emocionales y obligaciones más allá de la unidad conyugal.

Las causas inmediatas de divorcio pueden variar entre factores diversos tan diversos como las características psicológicas de uno o ambos cónyuges, o las tensiones de las dificultades económicas y desintegración de las comunidades.

Pero en una perspectiva más amplia, tanto el rol del divorcio en las sociedades modernas como su relativamente alta ocurrencia fluyen, ambos, del mismo complejo de factores que ha hecho que los buenos matrimonios sean más importantes para la felicidad de las personas que en otros momentos de la historia, y el deterioro de las relaciones maritales aún más traumático.

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